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石破天知道這是跟爹爹試招，使動金烏刀法時劍上全無內力狠勁，單有招數，自是威力全失。倘若石清的對手不是自己儿子，真要制他死命，在第十一招時已可一劍貫胸而入，到第二十三招時更可橫劍將他腦袋削去半邊。在第二十八招上，石破天更是門戶洞開，前胸、小腹、左肩、右腿，四處同時露出破綻。石清向妻子望了一眼，搖了搖頭，長劍中宮直進，指向石破天小腹。
石破天手忙腳亂之下，揮刀亂擋，當的一聲響，石清手中長劍立時震飛，胸口塞悶，气也透不過來，登時向后連退四五步，險些站立不定。石破天惊呼：“爹爹！你……你怎么？” 拋下長劍，搶上前去攙扶。石清腦中一陣暈眩，急忙閉气，揮手命他不可走近。原來石破天和人動手過招，体內劇毒自然而然受內力之逼而散發出來。幸好石清事前得知內情，凝气不吸，才未中毒昏倒，但受到毒气侵襲，也已頭昏腦脹。
閔柔關心丈夫，忙上前扶住，轉頭向石破天道：“爹爹試你武功，怎樣地出手如此沒輕沒重？” 石破天甚是惶恐，道：“爹爹，是……是我不好！你……你沒受傷么？”
石清見他關切之情甚至是真切，大是喜慰，微微一笑，調勻了一下气息，道：“沒什么，師妹，你不須怪玉儿，他确是沒學到雪山派的劍法，倘若他真的能發能收，自然不會對我無禮。這孩子內力真強，武林中能及上他的可還沒几個。”
閔柔知道丈夫素來對一般武學之士少所許可，听得他如此稱贊愛儿，不由得滿臉春風，道：“但他武功太也生疏，便請做爹爹的調教一番。” 石清笑道：“你在那土地廟中早就教過他了，看來教誨頑皮儿子，嚴父不如慈母。” 閔柔嫣然一笑，道：“爺儿兩個想都餓啦，咱們吃飯去吧。”
三人到了一處鎮甸吃飯。閔柔歡喜之余，竟破例多吃了一碗。
飯后來到荒僻的山坳之中。石清便將劍法的精義所在說給儿子听。石破天數月來親炙高手，于武學之道已領悟了不少，此刻經石清這大行家一加指點，登時豁然貫通。史婆婆雖收他為徒，但相處時日無多，教得七十三招金烏刀法后便即分手，沒來得及如石清這般詳加指點。何況史婆婆似乎只是志在克制雪山派劍法，別無所求，教刀之時，說來說去，總是不离如何打敗雪山劍法。并不似石清那樣，所教的是兵刃拳腳中的武學道理。
石清夫婦輪流和他過招，見到他招數中的破綻之處，隨時指點，比之當日閔柔在土地廟中默不作聲的教招，自是簡明快捷得多。石破天遇有疑難，立即詢問。石清夫婦听他所問，竟連武學中最粗淺的道理也全然不懂，細加解釋之后，于雪山派如此小气藏私，虧待愛儿，均是忍不住十分惱怒。
石破天內力悠長，自午迄晚，專心致志的學劍，竟絲毫不見疲累，練了半天，面不紅，气不喘。石清夫婦輪流給他喂招，各人反而都累出了一身大汗。如此教了七八日，石破天進步神速，對父母所授上清觀一派的劍法，已領會的著實不少。
這六七天中，石清夫婦每當飲食或是休息之際，總是引逗他述說往事，盼能助他恢复記憶。但石破天只對在長樂幫總舵大病醒轉之后的事跡記得清清楚楚，雖是小事細節，亦能敘述明白，一說到幼時在玄素庄的往事，在凌霄城中學藝的經過，便瞠目不知所對。
這日午后，三人吃過飯后，又來到每日練劍的柳樹之下，坐著閒談。閔柔拾起一根小樹枝，在地下寫了‘黑白分明’四字，問道：“玉儿，你記得這四個字嗎？”
石破天搖頭道：“我不識字。” 石清夫婦都是一惊，當這孩子离家之時，閔柔已教他識字逾千，‘三字經’、唐詩等都已朗朗上口。怎會此刻說出“我不識字” 這句話來？
那‘黑白分明’四字，寫于玄素庄大廳正中的大匾之上，出于一位武林名宿之手，既合黑白雙劍的身分，又譽他夫婦主持公道、伸張正義。當年石破天四歲之時，閔柔將他抱在怀里，指點大匾，教了他這四個字，石破天當時便認得了，石清夫妻倆都贊他聰明。此刻她寫此四字，盼他能由此而記起往事，那知他竟連四歲時便已識得的字也都忘了，當下又用樹枝在地下划了個‘一’字，笑問：“這個字你還記得么？” 石破天道：“我什么字都是不識，沒人教過我。” 閔柔心下凄楚，淚水已在眼眶中滾來滾去。
石清道：“玉儿，你到那邊歇歇去。” 石破天答應了，卻提起長劍，自去練習劍招。
石清勸妻子道：“師妹，玉儿染疾不輕，非朝夕之間所能痊可。” 他頓了一頓，又道：“再說，就算他把前事全忘了，也未始不是美事。這孩子從前輕浮跳脫，此刻雖然有點……有點神不守舍，卻是穩重厚實得多。他是大大的長進了。”
閔柔一想丈夫之言不錯，登時轉悲為喜，心想：“不識字有什么打緊？最多我再從頭教起，也就是了。” 想起當年調儿教子之樂，不由得心下柔情蕩漾，雖然此刻孩儿已然長大，但在她心中，儿子還是一般的天真幼稚，越是胡涂不懂事，反而更加可喜可愛。
石清忽道：“有一件事我好生不解，這孩子的离魂病，顯是在离開凌霄城之時就得下了的，后來一場熱病，只不過令他疾患加深而已。可是……可是……”
閔柔听丈夫言語之中似含深憂，不禁擔心，問道：“你想到了什么？”
石清道：“玉儿論文才是一字不識，論武功也是毫不高明，徒然內力深厚而已，說到閱歷資望、計謀手腕，更是不足一哂。長樂幫是近年來江湖上崛起的一個大幫，八九年間闖下了好大的万儿，怎能……” 閔柔點頭道：“是啊，怎能奉他這樣一個孩子做幫主？”
石清沉吟道：“那日咱們在徐州听魯東三雄說起，長樂幫始創幫主名叫司徒橫，也不是怎么了不起的腳色，倒是做他副手的那‘著手成春’貝海石其是了得。不知怎樣，幫主換作了一個少年石破天。魯東三雄說道長樂幫這少年幫主貪花好色，行事詭許，武功頗為高強。本來誰也不知他的來歷，后來卻給雪山派的女弟子花万紫認了出來，竟然是該派的棄徒石中玉，說雪山派正在上門去和他理論。此刻看來，什么‘行事詭詐、武功高強’，這八個字評語，實在安不到他身上呢。”
閔柔雙眉緊鎖，道：“當時咱們想玉儿年紀雖輕，心計卻是厲害，倘若武功真強，做個什么幫主也非奇事，是以當時毫不怀疑，只是計議如何相救，免遭雪山派的毒手。可是他這個模樣……” 凝思片刻，突然提高嗓子說道：“師哥，其中定有重大陰謀。你想‘著手成春’貝大夫是何等精明能干的角色……” 說到這里，心中害怕起來，話聲也顫抖了。
石清雙手負在背后，在柳樹下踱步轉圈，嘴里不住叨念：“叫他做幫主，為了什么？為了什么？” 他轉到第五個圈子時，心下已自雪亮，种种事情，全合符節，只是這件事實在太過可怕，卻不敢說出口來。他轉到第七個圈子上，向閔柔瞥了一眼，只見她目光也正向自己射來。兩人四目交投，目光中都露出惊怖之极的神色。夫婦倆怔怔的對望片刻，突然同聲說道：“賞善罰惡！”
兩人這四字說得甚響，石破天在遠處也听到了，走近身來，問道：“爹，媽，那‘賞善罰惡’到底是什么名堂？我听鐵叉會的人提到過，上清觀的道長們也說起過几次。”
石清不即答他的問話，反問道：“張三、李四二人和你結拜之時，知不知道你是長樂幫的幫主？” 石破天道：“他們沒提，多半不知。” 石清又道：“他們和你賭喝毒酒之時，情狀如何？你再詳細說給我听。” 石破天奇道：“那是毒酒么？怎么我卻沒中毒？” 當下將如何遇見張三、李四，如何吃肉喝酒等情，從頭詳述了一遍。
石清待他說完后，沉吟半晌，才道：“玉儿，有一件事須得跟你說明白，好在此刻尚可挽回，你也不用惊慌。” 頓了一頓，續道：“三十年之前，武林中許多大門派、大幫會的首腦，忽然先后接到請柬，邀他們于十二月初八那日，到南海的俠客島去喝腊八粥。”
石破天點頭道：“是了，大家一听得‘到俠客島去喝腊八粥’就非常害怕，不知是什么道理？腊八粥有毒么？”
石清道：“那就誰也不知了。這些大門派、大幫會的首腦接到銅牌請柬……” 石破天插嘴問道：“銅牌請柬？就是那兩塊銅牌么？” 石清道：“不錯，就是你曾從照虛師伯身上拿來的那兩塊銅牌。一塊牌上刻著一張笑臉，那是‘賞善’之意；另一塊牌上有發怒的面容，那是‘罰惡’。投送銅牌的是一胖一瘦兩個少年。”
石破天道：“少年？” 他已猜到那是張三、李四，但說少年，卻又不是。
石清道：“那是三十年前的事了，他二人那時尚是少年。各門派幫會的首腦接到銅牌請柬之人依約前往，自是無事，否則他這一門派或是幫會不免大禍臨頭，當時便問：‘到底去是不去？’最先接到銅牌請柬的，是川西青城派掌門人旭山道長。他長笑之下，將兩塊銅牌抓在手中，運用內力，將兩塊銅牌熔成了兩團廢銅。這原是震爍當時的獨步內功，原盼這兩個狂妄少年知難而退。豈知他剛捏毀銅牌，這兩個少年突然四掌齊出，擊在他前胸，登時將這位川西武林的領袖生生擊死！”
石破天“啊” 的一聲，說道：“下手如此狠毒！”
石清道：“青城派群道自然群起而攻，當時這兩少年的武功，還未到后來這般登峰造极的地步，當下搶過兩柄長劍，殺了三名道人，便即逃走。青城派是何等聲勢，旭山道長又是何等名望，竟給兩個無名少年上門殺死，全身而退，這件事半月之內便已轟傳武林。二十天后，渝州西蜀鏢局的刁老鏢頭正在大張筵席，慶祝六十大壽，到賀的賓客甚眾，這兩個少年不速而至，遞上銅牌。一眾賀客本就正在談論此事，一見之下，動了公憤，大家上前圍攻，不料竟給這兩個少年從容逸去。三天之后，西蜀鏢局自刁老鏢頭以下，鏢師、趟子手，三十余人個個死于非命，只余下老弱婦孺不殺。鏢局大門上，赫然便釘著兩塊銅牌。”
石破天歎口气，道：“我最先看到兩塊銅牌，是在飛魚幫死尸船的艙門上，想不到……想不到這竟是閻羅王送來的請客帖子。”
石清道：“這件事一傳開，大伙儿便想去請少林派掌門人妙諦大師領頭對付。那知到得少林寺，寺中僧人說道方丈大師出外云游未歸，言語支吾，說來不盡不實。大伙儿便去武當山，找武當派掌門愚茶道長，不料真武觀的道人個個愁眉苦臉，也說掌門人出觀去了。眾人一琢磨，料想這兩位當世武林中頂儿尖儿的高人忽然同時失蹤，若不是中了俠客島使者的毒手，便是躲了起來避禍。當下由五台山善本長老和昆侖派苦柏道長共同出面，邀請武林中各大門派的掌門人，商議對付之策，同時偵騎四出，探查這兩個使者的下落。但這兩個使者神出鬼沒，對方有備之時，到處找不到他二人的人影，但一量戒備稍疏，便不知從那里鑽了出來，傳遞這兩塊拘魂牌。這二人又善于用毒。善本長老和苦柏道人接到銅牌后立即毀去，當時也沒什么，隔了月余，卻先后染上惡疾而死。眾人事后思量，才想到善本長老和苦柏道人武功太高，賞善罰惡二使自知單恁武功斗他們不過，更動搖不了五台、昆侖這兩個大派，便在銅牌上下了劇毒，善本長老和苦柏道長沾手后劇毒上身，終于毒發身死。”
石破天只听得毛骨悚然，道：“我那張三、李四兩位義兄，難道竟是……竟是這等狠毒之人？他們和這許多門派幫會為難，到底是為了什么？”
石清搖頭道：“三十年來，這件大事始終無人索解得透。少林派妙諦方丈、武當派愚茶道長失蹤，事隔多年后終于消息先后泄漏，這兩位高手果然是給俠客島強請去的。在少林寺外曾激斗了七日七夜，武當山上卻沒動手，多半愚茶道長一拔劍便即失手。這一僧一道，武功之高，江湖上罕有匹敵，再加上青城旭山道人，西蜀刁老鏢頭，五台派善本大師，昆侖派苦柏道人四位先后遭了毒手，其余武林人物自忖武功与這六大高手差得甚遠，待得再接到那銅牌請柬，便有人答應去喝腊八粥。這兩個使者說道：‘閣下惠允光臨俠客島，實是不胜榮幸，某月某日請在某地相候，屆時有人來迎接上船。’這一年中，被他二人明打暗襲、行刺下毒而害死的，掌門人、幫會幫主，共有一十四人，此外有三十七人應邀赴宴。可是三十七人一去無蹤，三十年來更無半點消息。”
石破天道：“俠客島在南海什么地方？何不邀集人手，去救那三十七人出來？”
石清道：“這俠客島三字，問遍了老于航海的舵工海師，竟沒一人听見過，看來多半并無此島，只是那兩個少年信口胡謅。如此一年又一年的過去，除了那數十家身受其禍的子弟親人，大家也就漸漸淡忘了。不料過得十年，這兩塊銅牌請柬又再出現。”
“這時那兩名使者武功已然大進，只在十余天之內，便將不肯赴宴的三個門派、兩個大幫，上下數百人丁殺得干干淨淨。江湖上自是群相聳動，于是由峨嵋派的三長老出面，邀集三十余名高手，埋伏在河南紅槍會總舵之中，靜候這兩名凶手到來。那知這兩名使者竟便避開了紅槍會，甚至不踏進河南省境，銅牌卻仍是到處分送。只要接到銅牌的首腦答應赴會，他這門派幫會便太平無事，否則不論如何防備周密，總是先后遭了毒手。”
“那一年黑龍幫的沙幫主也接到了銅牌，他當時一口答應，暗中卻將上船的時間地點通知了紅槍會。那三十余名高手屆時赶往，不知如何走漏了風聲，到時候竟然無人迎接。”
“眾人守候數日，卻一個接一個的中毒而死。余人害怕起來，登時一哄而散，還沒回到家中，道上便已听得訊息，不是全家遭害，便是全幫已被人誅滅。這一來，誰也不敢抗拒，接到銅牌，便即依命前往。這一年中共有四十八人乘船前赴俠客島，卻也都是一去無蹤，從此更無半點音訊。那真是武林中的浩劫，思之可怖可歎！”
石破天欲待不信，但飛魚幫幫眾死尸盈船，鐵叉會會眾盡數就殲，卻是親眼目睹的，而誅滅鐵叉會會眾之時，自己無意中還作了張三、李四二人幫凶，想來兀自不寒而栗。
只听石清又道：“又過十年，江西無极門首先接到銅牌請柬，早一年之前，各大門派幫會的首腦已經商議定當，大伙儿抱著‘不入虎穴，焉得虎子’的打算，決意到俠客島上去瞧個究竟，人人齊心合力，好歹也要除去這武林中的公敵。是以這一年中銅牌所到之處，竟未傷到一條人命，共有五十三人接到請柬，便有五十三人赴會。這五十三位英雄好漢有的武功卓絕，有的智謀過人，可是一去之后，卻又是無影無蹤，從此沒了音訊。俠客島這般為禍江湖，令得武林中的菁英為之一空。普天下武人竟是束手無策，只有十年一度的听任宰割。我上清觀深自隱晦，從來不在江湖招搖，你爹爹媽媽武功出自上清觀，在外行道，卻只用玄素庄的名頭。你眾位師伯、師叔武功雖高，但极少与人動手，旁人只道上清觀中只是一批修真養性、不會武功的道人罷了……”
石破天問道：“那是怕了俠客島嗎？”
石清臉上掠過一絲尷尬之色，略一遲疑，道：“眾位師伯師叔都是与世無爭，出家清修的道士，原本也不慕這武林的虛名。但若說是怕了俠客島，那也不錯。武林之中，任你是多么人多勢眾，武藝高強的大派大幫，一提起‘俠客島’三字，又有誰不眉頭深皺？想不到上清觀如此韜光養晦，還是難逃這一劫。” 說著長歎一聲。
石破天又問：“爹爹媽媽要共做上清觀的掌門，想去探查俠客島的虛實。過去那三批大有本領之人沒一個能回來，這件事只怕難辦得很吧？” 石清道：“難當然是极難，但我們素以扶危解困為己任，何況事情臨到自己師門，豈有袖手之理？我和你娘都想，難道老天爺當真這般沒眼，任由惡人橫行？你爹娘的武功，比之妙諦、愚茶那些高人，當然頗有不及，但自來邪不胜正，也說不定老天爺要假手于你爹娘，將誅滅俠客島的關鍵泄漏出來。”
他說到這里，与妻子對望了一眼，兩人均想：“我們所以甘愿舍命去干這件大事，其實都是為了你，你奸邪淫佚，犯上欺師，實已不容于武林，我夫婦亦已無面目見江湖朋友，我二人上俠客島去，如所謀不成，自是送了性命，倘能為武林同道立一大功，人人便能見諒，不再追究你的罪愆。” 但這番為子拚命的苦心，卻也不必對石破天明言。
石破天沉吟半晌，忽道：“張三、李四我那兩個義兄，就是俠客島派出來分送銅牌的使者？” 石清道：“确然無疑。” 石破天道：“他們既是惡人，為什么肯和我結拜為兄弟？” 石清啞然失笑，道：“當時你呆頭呆腦的一番言語，纏得他們無可推托。何況他們發的都是假誓，當不得真的。” 石破天奇道：“怎么是假誓？” 石清道：“張三、李四本是假名，他們說我張三如何如何，我李四怎樣怎樣，名字都是假的，自然不論說什么都是假的了。” 石破天道：“原來如此！” 想起兩個義兄竟會相欺，不禁愀然不樂；但想爹爹所料未必真是如此，說不定他們真的便叫張三、李四呢，說道：“下次見到他們，倒要問個清楚。”
閔柔一直默不作聲，這時忙插嘴道：“玉儿，下次再見到這二人可千万要小心了。這二人殺人不眨眼，明斗不胜，就行暗算，偷襲不得，便使毒藥，實是凶狠陰毒到了极處。”
石清道：“玉儿，你要記住娘的話。別說你如此忠厚老實，就是比你机靈百倍之人，遇上了這兩個使者也是難逃毒手。說到防范，那是防不胜防的，下次一見到他二人，立刻便使殺招，先下手為強，縱使只殺得一人，也是替武林中除去一個大害，造無窮之福。” 石破天遲疑道：“我們是拜把子兄弟，他們是我大哥、二哥，那殺不得的。” 石清歎了口气，不再說了，心想定要儿子殺害他的結義兄弟，這种話也不大說得出口。
閔柔笑道：“師哥，連你也說玉儿忠厚老實。咱們的孩儿當真是變乖了，是不是？”
石清點了點頭，道：“他是變乖了，正因如此，便有人利用他來擋災解難。玉儿，你可知長樂幫群雄奉你為幫主，到底有何用意？”
石破天原非蠢笨，只是幼時和母親僻處荒山，少年時又和謝煙客共居于摩天崖，兩人均极少和他說話。是以于世務人情一竅不通，此刻听石清一番講述，登時省悟，失聲道：“他們奉我為幫主，莫非……莫非是要我做替死鬼？”
石清歎了口气，道：“本來嘛，真相尚未大明之前，不該以小人之心，度測江湖上的英雄好漢。但若非如此，長樂幫中英才濟濟，怎能奉你這不通世務的少年為幫主？推想起來，長樂幫近年好生興旺，幫中首腦算來俠客島的銅牌請柬又屆重現之期，這一次長樂幫定會接到請柬，他們事先便物色好一個和他們無甚淵源之人來做幫主，事到臨頭之際，便由這個人來擋過這一劫。”
石破天心下茫然，實難相信人心竟如此險惡。但父親的推想合情合理，卻不由得不信。
閔柔也道：“孩子，長樂幫在江湖上名聲甚坏，雖非無惡不作。但行凶傷人，恃強搶劫之事，著實做了不少，尤其不禁淫戒，更為武林中所不齒。幫中的舵主香主大多不是好人，他們安排了一個圈套給你鑽，那是半點也不希奇的。”
石清哼了一聲，道：“要找個外人來做幫主，玉儿原是最合适的人選。他忘了往事，于江湖上的風波險惡又是渾渾噩噩，全然不解。只是他們万万沒料想到，這個小幫主竟是玄素庄石清、閔柔的儿子。這個如意算盤，打起來也未必如意得很呢。” 說到這里，手按劍柄，遙望東方，那正是長樂幫總舵的所在。
閔柔道：“咱們既識穿了他們的奸謀，那就不用擔心，好在玉儿尚未接到銅牌請柬。師哥，眼下該當怎么辦？” 石清微一沉吟，道：“咱三人自須到長樂幫去，將這件事揭穿了。只是這些人老羞成怒，難免動武，咱三人寡不敵眾；再則也得有几位武林中知名之士在旁作個見證，以免他們日后再對玉儿糾纏不清。” 閔柔道：“江南松江府銀戟楊光楊大哥交游廣闊，又是咱們至交，不妨由他出面，廣邀同道，同到長樂幫去拜山。” 石清喜道：“此計大佳。江南一帶武林朋友，總還得賣我夫妻這個小小面子。”
他夫婦在武林中人緣极好，二十年來仗義疏財，扶難解困，只有他夫婦去幫人家的忙，從來不求人做過什么事，一旦需人相助，自必登高一呼，從者云集。
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